Zakaj otroci jedo svoje smrklje?

Za tem vedenjem se morda skriva nekaj več kot le slaba navada.

Vsi smo že videli otroka, ki si je en prst porinil v nosnico, izkopal zlato kepico, jo izvlekel in jo nato pojedel kot okusen prigrizek. Odraslim se to morda zdi grozno, otrokom pač ne. Zakaj torej otroci jedo svoje smrklje in ali morda vedo nekaj, česar mi ne?

Podatki o razširjenosti mukofagije, kot imenujejo takšno vedenje, so redki. Ena raziskava kaže, da brskanje po nosu na splošno ni omejeno na otroke, pogosto to počnejo tudi odrasli. Druga študija iz leta 2001, ki temelji na raziskavi 200 najstnikov v Indiji, je ugotovila, da so skoraj vsi udeleženci priznali, da brskajo po nosu. Poleg tega je devet udeležencev iz vzorca povedalo, da redno jedo smrklje. O vprašanju, zakaj otroci jedo svoje smrklje, ni bilo nobenih temeljitih raziskav.

Takšno vedenje opazili tudi pri drugih primatih

Raziskovalci so primere mukofagije odkrili še pri vsaj 12 drugih vrstah primatov. Evolucijska biologinja Anne-Claire Fabre je to prvič odkrila, ko je opazovala madagaskarskega dolgoprstneža ali aje-aje (Daubentonia madagascariensis). Ta vrsta lemurja je znana po svojem osem centimetrov dolgem srednjem prstu, ki ga uporablja za izkopavanje žuželk iz težko dostopnih razpok. Ko pa je Fabre leta 2015 opazovala to žival v ujetništvu, je bila presenečena, ko je videla, da je ta dolg, tanek prst potisnil v nosnice, iz njih izvlekel sluz in nato prst oblizal.

“Bilo je hkrati smešno in gnusno,” se spominja Fabre, izredna profesorica na Univerzi v Bernu v Švici. “Zdelo se je, da resnično uživa v tem, kar počne.” Fabre je v literaturi našla dokaze, da tudi gorile, bonobi, šimpanzi, makaki, kapucini in drugi primati brskajo po nosu in jedo sluz. Večina vrst je uporabljala prste, nekateri pa so za izkopavanje sluzi uporabljali palice. Raziskava je pokazala, da so nekateri primati to uslugo razširili tudi na druge in brskali po njihovih nosovih.

Imajo od tega kakšne koristi?

“Ko pogledate sestavo sluzi, je več kot 98 % vode,” je povedala Fabre. Preostanek sestavljata beljakovinsko-ogljikovi sestavini, imenovani mucini, in soli. Možno je, da imajo živali določene koristi od uživanja teh sestavin, tako kot nekatere vrste jedo svoje iztrebke, da prebavijo preostale hranilne snovi. Ta ideja sproža vprašanje, ali obstaja globlja evolucijska podlaga za mukofagijo pri ljudeh.

Sluz ustvarja zaščitni sloj, ki pri vdihu zadržuje prah, spore in mikroorganizme, ki povzročajo bolezni, preden ti dosežejo pljuča. Leta 2013 je biokemik predstavil hipotezo, da bi uživanje smrkljev lahko izpostavilo otroke majhnim odmerkom patogenov, ki usposabljajo imunski sistem za prepoznavanje teh molekul in lahko pomagajo sprožiti imunski odziv. Vendar ta ideja ni bila preizkušena v empiričnih raziskavah.

Dr. Chittaranjan Andrade, avtor študije o brskanju po nosu pri najstnikih iz leta 2001, je do takšnih teorij skeptičen. “Vsaka imunska snov, ki preživi sušenje v sluzi, je verjetno prisotna v zelo majhni količini, poleg tega pa se po zaužitju verjetno prebavi,” zato ima verjetno omejen učinek, je pojasnil.

Drugi strokovnjaki opozarjajo, da je treba brskanje po nosu in mukofagijo pri otrocih nadzorovati, kadar so v bližini imunsko oslabljenih oseb. Nosna sluz namreč lahko širi bakterije, ki povzročajo pljučnico.

Kaj so povedali otroci?

Ker ni dokazov, da mukofagija krepi imunski sistem, so raziskovalci iskali bolj intuitivne razloge zanjo. Fabre sumi, da lahko smrklji povzročajo srbenje, zategnjenost in nelagodje v nosu. To lahko spodbudi brskanje po nosu, radovedni otroci pa nato poskusijo smrklje.

En raziskovalec je otroke neposredno vprašal, zakaj jedo smrklje. Rezultati so bili objavljeni v poglavju knjige iz leta 2009, ki ni bilo strokovno pregledano in je temeljilo na zelo majhnem vzorcu le 10 otrok. Vendar so njihove ugotovitve vključevale dejstvo, da so radi jedli smrklje preprosto zaradi njihove privlačne teksture in okusa.

Andrade verjame, da otroci razvijejo to navado, ker še nima negativne konotacije, ki jo ima za starejše ljudi. “Ker [otroci] to počnejo odkrito, jih opazujejo in grajajo, in ker je dejanje, tako izbiranje kot tudi uživanje, stigmatizirano, domnevam, da tega ne ponavljajo, vsaj ne odkrito,” je dejal Andrade.

Dokler ne bo konkretnih raziskav o tej temi, bo odgovor na vprašanje, zakaj otroci jedo svoje smrklje, ostal nejasen. Vsaj za Fabre je to tema, ki si zasluži več pozornosti, da bi razumeli, ali ima mukofagija morebitne koristi ali škodo za razvoj otrok.